Um mecanismo pelo qual o stress psicológico e social pode determinar uma doença é a conversão. Na conversão, a pessoa inconscientemente transforma um conflito psicológico num sintoma físico. Isto desvia a sua atenção de um problema emocional perturbador para um problema físico que pode ser menos temível. Qualquer sintoma virtualmente imaginável pode transformar-se num sintoma de conversão. Às vezes, um sintoma de conversão é uma metáfora do problema psicológico. Por exemplo, uma pessoa com dor no peito pode estar a sofrer simbolicamente a dor de um coração ferido depois de ser rejeitada por um ente querido ou uma pessoa com dor na costas pode estar a sentir que os seus problemas são demasiado difíceis de suportar. Um sintoma de conversão pode também originar-se por identificação com alguma outra pessoa que teve esse sintoma. Por exemplo, uma pessoa pode ter uma dor no peito, sugerindo a possibilidade de um ataque cardíaco, depois de algum dos seus progenitores, familiares ou companheiros de trabalho ter sofrido um ataque cardíaco prévio. Ou um homem pode desenvolver o sintoma de dor torácica à medida que se aproxima da idade com a qual o seu pai morreu de ataque cardíaco.
Finalmente, o sintoma de conversão pode não ser nem uma metáfora nem o resultado da identificação com outra pessoa, mas a reedição de um sintoma de uma perturbação física prévia. Por exemplo, uma pessoa que uma vez teve uma fractura óssea dolorosa pode voltar a sentir aquele tipo de dor óssea como expressão de um sintoma de conversão. Uma pessoa que apresenta episódios de dor torácica devida a uma doença coronária (angina) pode, às vezes, experimentar uma dor similar como expressão de um sintoma de conversão (a dor então recebe o nome de pseudo porque nesta os sintomas físicos assemelham-se mais frequentemente aos de uma doença neurológica. Os sintomas de conversão são mais ligeiros e transitórios e afectam pessoas que não têm uma grave doença psiquiátrica subjacente. Qualquer pessoa pode ter sintomas de conversão. Os sintomas podem ser difíceis de diagnosticar para o médico e é provável que um doente que os apresente tenha de se submeter a várias provas de diagnóstico que assegurem que não existe uma perturbação física como origem dos mesmos.
De modo geral, os sintomas de conversão desaparecem com bastante rapidez depois de uma avaliação dos mesmos e de uma confirmação por parte do médico. Quando estes sintomas reaparecem ou se prolongam e chegam a ser incapacitantes, a causa pode residir numa perturbação somatoforme. (• V. mais adiante.)
| Expressões metafóricas que sugerem sintomas conversivos | |
| «Ai, como mo doem as costas!» «Não posso suportar isso.» «Só de pensar nisso fico doente.» «Deram-me uma facada nas costas.» «Isso dá-me vontade de vomitar.» | Manual Merck |
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