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O ambiente doméstico tem um grande impacto sobre a saúde mental e o desenvolvimento de longo prazo das crianças - e não apenas por causa da relação entre pais e filhos.
A dinâmica de relacionamento entre os próprios pais também desempenha um papel crucial no bem-estar das crianças, em sua performance acadêmica e até em seus relacionamentos futuros.
Antes de mais nada, é preciso destacar que, na maioria das vezes, pequenas discussões cotidianas são parte da vida e têm um impacto nulo ou muito pequeno nos pequenos. O que realmente afeta as crianças são comportamentos como gritos e demonstrações mútuas de raiva diante dos filhos, ou quando um cônjuge ignora o outro constantemente.
Uma recente revisão de pesquisas internacionais, conduzidas ao longo de décadas e analisando comportamentos domésticos e o desempenho de crianças ao longo da vida, sugere que, a partir dos seis meses de vida, crianças expostas a conflitos tendem a ter batimentos cardíacos mais acelerados e níveis mais altos de estresse - o que, por sua vez, prejudica a formação de conexões neurais nos cérebros infantis.
Conflitos interparentais severos ou crônicos podem, portanto, provocar consequências como interrupções no desenvolvimento cerebral, distúrbios do sono, ansiedade, depressão, indisciplina e outros problemas graves em bebês, crianças e adolescentes.
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Efeitos similares são observados em crianças expostas a brigas menos intensas, porém contínuas, em comparação com crianças cujos pais resolvem seus conflitos e negociam entre si de modo construtivo.
Do divórcio a trocas afetivas
O que realmente afeta as crianças pode causar surpresa.
Muitos adultos acreditam que o divórcio - ou a decisão dos pais de deixarem de morar juntos - tenha efeito duradouro e danoso nos filhos. No entanto, um estudo publicado em 2012 pela Universidade de Cardiff, no País de Gales, constatou que são provavelmente as discussões ocorridas antes, durante e depois do divórcio que causam danos às crianças, e não a separação em si.
Ao mesmo tempo, muitas vezes se atribui à genética a forma como as crianças respondem a conflitos. Mas o ambiente doméstico e a qualidade das trocas afetivas dentro de casa têm um papel central nessa equação.
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Além disso, é possível que riscos genéticos para problemas mentais sejam potencializados - para bem ou para mal - pelo cotidiano familiar.
A qualidade do relacionamento entre os pais é um elemento central, independentemente se os pais moram juntos ou não, se os filhos são biológicos ou adotivos.
Brigas sobre crianças
Que lições os pais podem tirar disso tudo?
Primeiro, é preciso reiterar que é perfeitamente normal que pais e cuidadores discutam ou discordem entre si. O problema é quando eles mantêm conflitos constantes, intensos e mal resolvidos.
E isso se agrava quando as brigas ocorrem por causa das crianças. Nesses, casos, elas costumam se sentir culpadas e achar que elas são responsáveis pela discussão interparental.
Como resultado, elas desenvolvem dificuldades para dormir, têm o desenvolvimento cerebral impactado, maior risco de sofrer de ansiedade e depressão, de desenvolver mau comportamento, de ir mal nos estudos e de se deparar com riscos bastante sérios - como o de se automutilar.
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Já se sabe há décadas que a violência no ambiente doméstico é bastante danosa para as crianças envolvidas. O que se descobriu mais recentemente é que, mesmo na ausência de comportamento violento, quando os pais passam a se ignorar ou a deixar de demonstrar respeito mútuo, também colocam em risco o desenvolvimento emocional, comportamental e social dos filhos.
E os problemas não param por aí: as crianças criadas em ambientes emocionalmente frágeis tendem a perpetuar esse comportamento, o que faz com que ele passe de geração em geração.
É um ciclo que precisa ser quebrado se queremos que a atual geração de crianças (e a futura geração de adultos) tenha vidas felizes e relacionamentos positivos.
Como agir - e como discutir?
Pesquisas mostram que, com dois anos de idade e até antes disso, as crianças são astutas observadoras do comportamento dos pais.
Eles frequentemente percebem as discussões, mesmo quando os pais acham que estão brigando "escondidos".
O que importa é o modo como a criança interpreta e entende as causas e potenciais consequências desses conflitos domésticos.
Vai ser com base nessas experiências que as crianças vão avaliar se o conflito pode aumentar, envolvê-las ou colocar em risco a estabilidade familiar - algo que deixa os filhos pequenos especialmente preocupados.
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Elas também podem ficar com medo de seu próprio relacionamento com o pai e a mãe piorarem por ausa das brigas.
Pesquisas indicam que meninos e meninas podem reagir de modo distinto - sendo que as meninas têm risco maior de desenvolver problemas emocionais, enquanto os meninos tendem a desenvolver problemas disciplinares.
Com frequência, projetos sociais voltados à saúde mental juvenil focam em amparar as crianças. Mas é possível que amparar os pais na resolução de seus conflitos tenha um grande impacto nessas crianças no curto prazo, além de dar a elas mais ferramentas emocionais para formar relacionamentos saudáveis com outras pessoas no futuro.
Pais que estejam preocupados quanto ao impacto de suas discussões nas crianças precisam saber que as crianças, na verdade, respondem bem quando os pais explicam e resolvem suas discussões de modo apropriado.
Ao verem os pais solucionarem seus desentendimentos de maneira saudável, os filhos aprendem lições importantes que os ajudarão a entender suas próprias emoções e a se relacionar para além do círculo familiar.
Ajudar os pais a entender como seu comportamento mútuo afeta o desenvolvimento dos filhos cria as bases para formarmos crianças saudáveis hoje - e famílias mais saudáveis no futuro.
*Gordon Harold é professor de Psicologia da Universidade de Sussex (Reino Unido) e coautor do estudo sobre os impactos de conflitos interparentais nas crianças, recém-publicado no periódico The Journal of Child Psychology and Psychiatry
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