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Cassini voará a 5 mil metros da superfície de Enceladus, que surpreende cientistas escondendo oceano sob camada de gelo
A partir de 15h de Brasília nesta quarta-feira, a nave iniciará um voo de reconhecimento, a apenas 5 mil metros de altura, para tentar "provar" a atmosfera de Enceladus. Mais especificamente a química dos jatos d'água que a lua emite a partir de seu polo sul.
Nos últimos anos, Enceladus revelou uma
série de segredos que, para cientistas, fazem do satélite natural de
Saturno um dos mais promissores locais para se encontrar algum tipo de
vida extraterrestre.
Jatos gelados emitidos a partir do Polo Sul têm intrigado os cientistas
'Condições Benignas'
Cientistas
dizem que a lua tem um imenso oceano escondido debaixo de uma camada de
gelo, cujas condições seriam "benignas" o suficiente para a
sobrevivência de micróbios."Enceladus não é apenas um mundo d'água. É um mundo que pode proporcionar um meio ambiente habitável para a vida como conhecemos", afirma Curt Niebur, um dos cientistas.
"Vamos ter a chance de mergulhar mais profundamente nos jatos vindos do polo sul. E poderemos coletar a melhor amostra já obtida de um oceano extraterrestre".
Cientistas esperam encontrar hidrogênio como prova da existência de vida
Uma das principais missões da Cassini será tentar
detectar moléculas de hidrogênio. Isso seria um sinal da existência de
respiradouros quentes no fundo do oceano gelado. Isso seria outro fator
que poderia contribuir para a existência de vida.
Tais respiradouros existem na Terra e fornecem
energia e nutrientes para ecossistemas marinhos de alta profundidade.
Nesses sistemas, a água é puxada para o leito rochoso, aquecida e
saturada com minerais antes de ser expelida.
Bactérias prosperam nesse ambiente, criando uma cadeia alimentar que suporta organismos mais complexos.
Mas se isso está acontecendo em Enceladus, no momento, é apenas especulação.
"A
quantidade de hidrogênio emitido vai revelar quanta atividade
hidrotérmica está realmente acontecendo no leito do oceano e quanta
energia está sendo gerada", explica Linda Spilker, do Laboratório de
Propulsão a Jato da Nasa, a agência espacial americana.
O resultado das análises, porém, só deverá ser conhecido em dias ou semanas.
Cientistas acreditam que lua saturnina tem um imenso oceano debaixo de sua camada de gelo
"Teremos uma primeira chance de analisar os dados
sobre gases e partículas em até uma semana após o 'rasante'. Nas semanas
seguintes, faremos uma análise mais detalhada para nos ajudar a
entender o que está acontecendo em Enceladus", completa Spilker.
A
Cassini está entrando nos estágios finais de sua missão a Saturno e
suas luas, que teve início com um voo orbital ao redor do planeta dos
anéis, em julho de 2004. Desde então, a sonda fez visitas repetidas aos
principais dos 62 satélites do planeta para estudar sua composição e
seus ambientes.O 'rasante' sobre Enceladus será o mais próximo que a Cassini chegará da superfície da lua. Todas as aproximações seguintes serão a distâncias bem maiores. Sendo assim, o encontro dessa quarta-feira oferece a última oportunidade real de mapear com mais detalhes os jatos gelados do polo sul.
Análises anteriores já identificaram a presença de sais e compostos orgânicos. Indicadores da existência de respiradouros seriam as partículas de sílica e metano.
No ano que vem, a Cassini iniciará uma série de manobras que a colocarão em órbitas que atravessarão e sobrevoarão os anéis de Saturno. E, em 2017, quando o combustível da sonda se esgotar, seus controladores darão um comando para que ela mergulhe na atmosfera do planeta, onde será destruída".
A Cassini fará um voo suicida em direção a superfície de Saturno em 2017
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